La relación entre la salud mental de los adolescentes y el entorno digital ha vuelto al centro del debate. No se trata solo de cuántas horas se pasa frente a la pantalla, sino de la edad a la que se empieza a usar un teléfono propio y del tipo de contenidos que llegan a los menores. Los trastornos de la conducta alimentaria (TCA) aparecen en esa conversación porque la exposición a imágenes y mensajes sobre el cuerpo puede influir en la percepción que los jóvenes tienen de sí mismos.
A esto se suma una preocupación que lleva tiempo sobre la mesa: la vuelta de la obsesión por la delgadez extrema y el aumento de diagnósticos en edades cada vez más tempranas. En España, el psicólogo clínico Antoni Grau, cofundador de Atenea Salud Mental, ha advertido en una entrevista en Herrera en COPE Cataluña de que estas patologías siguen siendo un problema grave, con una mortalidad que no conviene minimizar. Su testimonio se une a los datos de varios estudios internacionales centrados en el uso precoz del móvil.
Móvil a los 12 años: una puerta abierta a contenidos sobre el físico
Un trabajo publicado en JAMA Network Open analizó a casi 9.000 adolescentes estadounidenses y encontró una asociación clara: tener un smartphone propio a los 12 años se relaciona con más síntomas de trastorno alimentario a los 14. Alrededor del 70% de los participantes ya disponía de teléfono a esa edad. A los 14 años, el 24% de quienes tenían móvil a los 12 presentaba al menos un síntoma, frente al 16% de quienes no contaban con dispositivo propio. Tras ajustar distintas variables, el riesgo era un 49% mayor. El trabajo no establece una edad ideal para entregar un smartphone, pero sí sugiere que el momento de acceso importa.
Los investigadores no se limitaron a preguntar por diagnósticos de anorexia o bulimia. Analizaron señales como atracones, conductas compensatorias para no ganar peso y la tendencia a vincular la autoestima con el físico. Tener smartphone a los 12 años se asoció dos años después con el doble de riesgo de que la autoestima dependiera del peso, un 67% más de síntomas de atracón y un 50% más de comportamientos compensatorios. A los 12 años, el síntoma más común entre los usuarios de teléfono era el atracón (9,2%); a los 14, las conductas compensatorias (20%).
Jason Nagata, autor principal del estudio y especialista en medicina de la adolescencia de la Universidad de California en San Francisco, lo resumió así: un smartphone puede poner en el bolsillo de un joven todo un mundo de contenidos centrados en la apariencia. Compararse con influencers cuyas imágenes están seleccionadas, retocadas y filtradas puede aumentar la insatisfacción corporal y la baja autoestima, factores de riesgo para los TCA. La preadolescencia coincide con cambios físicos y emocionales de la pubertad, cuando las comparaciones corporales se intensifican, y el experto insiste en que no se trata solo del dispositivo, sino de a qué contenidos da acceso.
Los autores apuntan a varios mecanismos posibles, como una mayor exposición a redes sociales, alteraciones del sueño y contenidos sobre dieta, ejercicio y belleza. Estudios anteriores ya habían vinculado el tiempo de pantalla y las redes sociales con depresión, menor autoestima, consumo experimental de alcohol y drogas o atracones de comida. Sin embargo, el trabajo no demuestra una relación causal: los síntomas fueron declarados por los propios adolescentes, no se asignaron teléfonos al azar y pueden existir factores no medidos, como acoso escolar o problemas de salud mental previos. La relación, eso sí, se mantiene dos años después y tras ajustar numerosas variables.
Redes sociales: no son la causa, pero actúan como altavoz
Aunque plataformas como TikTok o Instagram fijan una edad mínima de 13 años, casi dos de cada tres preadolescentes ya tienen perfil propio en alguna de ellas. El neurocientífico Mitch Prinstein, de la Universidad de Carolina del Norte, recomienda retrasar el acceso al móvil entre seis meses y un año para favorecer la salud mental. También aconseja introducir las redes sociales de forma gradual, evitar un teléfono sin restricciones y mantener los dispositivos fuera del dormitorio, además de fijar reglas claras sobre tiempos y usos.
En la misma línea, Antoni Grau señala que las redes sociales no son la causa de los TCA, pero sí funcionan como amplificador. La preocupación por el físico aparece cada vez antes y se mezcla con el estrés, la precariedad laboral y el desasosiego de las familias, que pueden trasladarse al comportamiento de los menores. Esa presión estética precoz es uno de los factores que los especialistas observan con más inquietud.
Diagnósticos en la infancia y en la madurez
La edad media de inicio de estos problemas suele situarse entre los 15 y los 17 años, en plena adolescencia, pero el espectro de edad se ha ensanchado y llegan diagnósticos en niños de 8 y 9 años. En esos casos, el inicio puede ser muy abrupto: algunos menores rechazan tajantemente la comida y el agua, presentan un malestar corporal desmedido y acaban ingresando en centros hospitalarios. La situación puede incapacitarlos para ir al colegio o salir a jugar con sus amigos.
Antoni Grau recuerda que los TCA tienen la mortalidad más alta entre todos los trastornos mentales, por encima incluso de la vinculada a las adicciones. En la población mayor de 65 años, estudios recientes citados por el especialista indican que un 3% presenta síntomas típicos, con distorsión de la imagen corporal y dietas extremadamente restrictivas para no subir de peso. Hay pacientes que conviven con la patología durante décadas, a los que califica como supervivientes y que mantienen conductas de purga a los 50 años, y también casos de inicio tardío ligados a cambios de rol social, crisis o rupturas en el estilo de vida.
El especialista de Atenea Salud Mental insiste en que la falta de recursos específicos deja desprotegida a la población sénior y reclama mejorar el acceso a los servicios de salud mental para que la edad no sea un factor de discriminación. A esta realidad se añade que, según distintas estimaciones, cerca del 22% de niños y adolescentes del mundo presenta señales de conductas alimentarias desordenadas, que pueden incluir obsesión por la comida y el peso, percepción alterada del cuerpo, restricción de alimentos, vómitos o actividad física para compensar calorías. La diferencia con un trastorno alimentario depende de la gravedad y de si se cumplen los criterios clínicos.
La imagen que dejan estos datos y testimonios es la de un problema que no entiende de edades. El acceso precoz al móvil y la exposición constante a modelos corporales irreales se suman a factores emocionales, familiares y sociales que pueden actuar como desencadenantes. En España y Europa, los especialistas insisten en la necesidad de anticiparse, acompañar a los menores en el uso de la tecnología y reforzar los recursos de salud mental para todas las franjas de edad.
