En los últimos años, distintos sistemas de salud de referencia en Iberoamérica han empezado a encender las alarmas por el aumento de problemas de salud mental en niños y adolescentes. Más allá de los contagios, la pandemia dejó una huella silenciosa: dificultades para socializar, cambios de conducta, irritabilidad y un uso cada vez más intenso de móviles, redes sociales y videojuegos.
Este escenario ha impulsado a profesionales de la psiquiatría y la psicología a advertir de un incremento sostenido de cuadros de estrés, ansiedad y fobia social en menores. Aunque los datos provienen de realidades como la de Perú, el patrón se repite en muchos países europeos y en España, donde pediatras y especialistas describen problemas muy parecidos: chavales que se encierran en su habitación, evitan el contacto cara a cara y se sienten incapaces de gestionar sus emociones.
Cambios tras la pandemia: más pantallas, menos contacto cara a cara
Especialistas en salud mental infantil señalan que uno de los factores clave de esta situación es la dificultad para socializar que dejó el confinamiento. Durante meses, niños y adolescentes permanecieron en casa, sin recreos, sin actividades deportivas y con las relaciones limitadas a videollamadas, chats y redes sociales.
Ese contexto favoreció que gran parte de su vida social se trasladara a la pantalla: celulares, tablets y plataformas digitales se convirtieron en la principal vía de comunicación. Aunque la tecnología fue una tabla de salvación en pleno encierro, el uso intensivo y poco supervisado ha terminado generando problemas: aislamiento, inseguridad, dificultades para gestionar la frustración y una dependencia cada vez mayor del mundo online.
Profesionales de servicios públicos de salud mental describen una realidad similar: menores acostumbrados a interactuar desde el anonimato o la distancia que proporciona internet, pero que se bloquean ante situaciones presenciales como hablar en clase, hacer nuevos amigos o simplemente mantener una conversación con adultos fuera del entorno familiar.
Este cambio en la forma de relacionarse no solo afecta al colegio o al instituto. También repercute en el hogar: padres que notan que sus hijos contestan con monosílabos, se aíslan en su cuarto y se irritan cuando se les limita el tiempo de pantalla, señales que muchas veces se confunden con «cosas de la edad» y que pueden estar encubriendo un malestar emocional más profundo.
Fobia social: cuando el miedo a relacionarse se vuelve un problema
En este contexto, psiquiatras infantiles han detectado un repunte de fobia social en niños y adolescentes. Este trastorno de la conducta se caracteriza por un miedo intenso y persistente a situaciones en las que el menor siente que va a ser observado, juzgado o valorado por los demás.
Los especialistas describen casos de chavales que evitan participar en clase, rechazan salir con amigos o se niegan a acudir a actividades extraescolares por temor a hacer el ridículo, equivocarse o llamar la atención. En algunos, solo pensar en hablar delante de otras personas provoca sudoración, palpitaciones, malestar físico e incluso ataques de pánico.
Este miedo suele ir acompañado de una baja autoestima y una percepción muy negativa de uno mismo. Muchos menores se comparan constantemente con lo que ven en redes sociales: cuerpos perfectos, vidas aparentemente ideales y un estándar de éxito poco realista que alimenta la sensación de no estar a la altura.
Los especialistas advierten de que estas señales pueden pasar desapercibidas al principio: un niño tímido, un adolescente reservado o un «no me apetece salir» ocasional pueden parecer normales. Sin embargo, cuando estas conductas se mantienen en el tiempo y empiezan a interferir en los estudios, las relaciones o la vida familiar, es probable que estemos ante un problema de salud mental que necesita atención.
Si no se aborda a tiempo, la fobia social puede derivar en evitación extrema de cualquier exposición pública, abandono escolar, aislamiento total y un riesgo mayor de desarrollar otros trastornos como depresión, consumo de sustancias o conductas autolesivas en la adolescencia.
Estrés y ansiedad en la infancia y adolescencia
Más allá de la fobia social, los servicios de salud están viendo un aumento de casos de estrés y ansiedad en edades cada vez más tempranas. No se trata solo de nervios antes de un examen, sino de un estado de tensión constante que afecta al descanso, al apetito, al rendimiento académico y a la convivencia en casa.
Los médicos explican que el estrés en menores suele estar relacionado con sobrecarga de tareas escolares, presión por sacar buenas notas, conflictos familiares, acoso escolar o problemas para encajar en el grupo. Cuando este estrés se mantiene, el cuerpo y la mente acaban pasando factura: dolores de cabeza, molestias gastrointestinales, irritabilidad o dificultades de concentración.
La ansiedad, por su parte, se hace evidente cuando el miedo o la preocupación son tan intensos que bloquean el día a día. Niños que no quieren ir al colegio por temor a hacer algo mal, adolescentes que anticipan catástrofes ante cualquier pequeño problema, o jóvenes que sienten un nudo constante en el estómago sin saber muy bien por qué.
Los profesionales subrayan que, cuando la ansiedad llega a interferir claramente en la vida cotidiana —por ejemplo, el menor deja de ir a clase, no puede dormir, pierde el apetito o abandona actividades que antes disfrutaba—, es momento de buscar ayuda. No se trata de «dramas adolescentes» sin importancia, sino de señales de que la mente está intentando gestionar algo para lo que necesita apoyo.
En el caso de la infancia, a menudo las emociones no se expresan con palabras, sino con el cuerpo o con la conducta: rabietas intensas, reacciones desproporcionadas, problemas de sueño o quejas físicas continuas pueden ser la forma en que un niño revela que está desbordado.
Cuándo acudir al psicólogo y cuándo al psiquiatra
Los expertos insisten en que la intervención temprana es esencial para evitar que los problemas de salud mental se cronifiquen. Ante los primeros signos de alarma —aislamiento, cambios bruscos de humor, miedo intenso a relacionarse, bajada repentina del rendimiento escolar— la recomendación principal es acudir a un psicólogo infantil o juvenil.
El psicólogo está formado para evaluar la situación, realizar un diagnóstico y ofrecer acompañamiento terapéutico sin recurrir de entrada a medicación. A través de la terapia, ayuda al menor a identificar lo que siente, poner nombre a sus emociones y aprender estrategias para manejarlas: técnicas de relajación, habilidades sociales, reestructuración de pensamientos negativos, entre otras.
Sin embargo, hay situaciones en las que el cuadro se complica y se requiere la intervención de un psiquiatra. Los profesionales señalan como señales de máxima alerta la autoagresión, la presencia de ideas suicidas, las impulsividades severas o el desarrollo de adicciones (por ejemplo, al juego online, sustancias o uso compulsivo de pantallas).
En estos casos, el psiquiatra valora si es necesario un tratamiento farmacológico o intervenciones más específicas, como la estimulación cerebral no invasiva, siempre adaptadas a la edad y necesidades de cada paciente. Lejos del tópico, la medicación, cuando está bien indicada y supervisada, puede ser una herramienta útil y temporal dentro de un abordaje integral que siempre debería incluir apoyo psicológico.
Un aspecto que recuerdan los especialistas es que ninguna familia debería esperar a que la situación «explote» para pedir ayuda. Cuanto antes se intervenga, más fácil resulta reconducir el problema, reducir el sufrimiento del menor y evitar que el trastorno condicione su desarrollo académico, social y afectivo.
El papel de la familia: señales de alerta y acompañamiento
El entorno familiar es, con diferencia, uno de los factores más determinantes a la hora de detectar y manejar el estrés, la ansiedad y la fobia social en menores. Padres y cuidadores son quienes mejor conocen a los niños y quienes primero pueden notar que algo no va bien.
Entre las señales que recomiendan vigilar se encuentran los cambios repentinos en el comportamiento: un niño que antes era sociable y ahora evita el contacto con sus amigos; un adolescente que reduce drásticamente sus actividades; agresividad inusual, irritabilidad o conflictos frecuentes por motivos aparentemente pequeños.
También conviene prestar atención a las alteraciones del sueño y del apetito, las quejas físicas recurrentes sin causa médica clara (dolor de barriga, de cabeza, náuseas) y la tendencia al aislamiento. Si el menor pasa gran parte del día encerrado en su habitación con el móvil o la consola, y se muestra especialmente irritable cuando se le limita el uso, puede ser una señal de que está utilizando la tecnología como vía de escape ante su malestar.
Los profesionales recomiendan que las familias mantengan un diálogo abierto y constante. No se trata de interrogar, sino de crear un clima en el que niños y adolescentes sientan que pueden hablar sin miedo a ser juzgados o ridiculizados. Frases como «eso son tonterías» o «a tu edad no tienes de qué preocuparte» suelen cerrar puertas, mientras que una escucha atenta y valida sus emociones.
Cuando ya existe un diagnóstico de ansiedad o fobia social, los especialistas insisten en la importancia de que los cuidadores mantengan la calma, aprendan a identificar los síntomas de los episodios y acompañen sin dramatizar. Comprender qué dispara la ansiedad, qué le ayuda a relajarse y qué no funciona es clave para sostener el proceso terapéutico.
Uso de móviles, redes y tablets: riesgos y límites necesarios
Uno de los elementos que más preocupan a los profesionales es el uso excesivo y descontrolado de dispositivos electrónicos. Aunque móviles y tablets forman parte del día a día, su abuso puede favorecer dificultades de socialización, fobia social, problemas para manejar la frustración y comportamientos impulsivos.
Los expertos señalan que, cuando el tiempo de pantalla desplaza actividades básicas —juego libre, deporte, lectura, convivencia familiar—, es probable que estemos ante un uso poco saludable. Menores que pasan muchas horas conectados corren más riesgo de comparar su vida con la de otros, exponerse a contenidos inadecuados o sufrir ciberacoso.
Además, el uso intensivo de redes puede reforzar dinámicas de aprobación externa: likes, comentarios y seguidores se convierten fácilmente en la medida del propio valor, lo que alimenta la inseguridad y la baja autoestima. Esto impacta especialmente en la adolescencia, una etapa de búsqueda de identidad y mayor vulnerabilidad a la presión del grupo.
Los profesionales recomiendan a las familias establecer límites claros y consensuados sobre el uso de la tecnología: horarios sin pantallas (por ejemplo, durante las comidas y antes de dormir), espacios del hogar libres de dispositivos y supervisión de los contenidos que consumen los menores.
En lugar de demonizar la tecnología, se propone un enfoque educativo: enseñar a usar las redes de forma crítica y responsable, hablar de los riesgos, acompañar en la gestión de conflictos online y ofrecer alternativas de ocio que no pasen siempre por la pantalla.
Cómo ayudar a niños y adolescentes a gestionar el estrés y la ansiedad
Los especialistas coinciden en que una de las claves para prevenir problemas mayores es aprender a reconocer y expresar las emociones. Muchos menores no saben poner en palabras lo que sienten y tienden a guardárselo, lo que acaba acumulando tensión y malestar.
Se recomienda animarles a hablar con alguien de confianza: un padre, una madre, otro familiar, un amigo cercano o un profesional de la salud. A veces, el simple hecho de verbalizar lo que preocupa ya reduce la carga emocional y permite ver los problemas con más perspectiva.
Para manejar el estrés, los expertos señalan que resulta especialmente útil incorporar ejercicio físico y rutinas estructuradas acordes a la edad. Actividades deportivas, paseos al aire libre o juegos que impliquen movimiento ayudan a descargar tensión y mejorar el estado de ánimo.
En casos de ansiedad más intensa, cuando el miedo y la preocupación bloquean claramente el rendimiento escolar o la vida diaria, puede ser necesario un tratamiento médico supervisado. Esto no implica siempre medicación, pero sí una evaluación profesional que permita decidir el abordaje más adecuado.
La escuela y los centros educativos también juegan un papel importante. Una coordinación fluida entre familia, profesorado y profesionales de la salud permite detectar cambios en el comportamiento, adaptar exigencias académicas cuando sea necesario y evitar que el menor se sienta desbordado o señalado.
Hábitos saludables y redes de apoyo
Cuidar la salud mental de niños y adolescentes no se limita a intervenir cuando aparecen síntomas, sino también a construir un entorno que favorezca el bienestar desde el día a día. Entre las recomendaciones más repetidas por los especialistas destaca el trabajo en la autoestima: reconocer logros, valorar el esfuerzo más que el resultado y evitar comparaciones constantes.
Otra pieza clave son las pausas activas adaptadas a la edad. Hacer pequeños descansos entre tareas, levantarse del escritorio, estirarse o dedicar unos minutos a un juego breve puede marcar la diferencia en jornadas cargadas de deberes o estudio, reduciendo el cansancio mental.
La alimentación equilibrada y unos horarios relativamente estables también desempeñan un papel importante. Un sueño de calidad, con suficientes horas de descanso y un uso muy limitado de pantallas antes de acostarse, contribuye a regular el estado de ánimo y la capacidad de concentración.
A nivel comunitario, los expertos destacan el valor de contar con recursos de apoyo psicológico accesibles. Servicios telefónicos, chats de orientación o programas de salud mental escolar pueden ser un primer punto de contacto para familias que no saben muy bien a dónde acudir o que dudan de la gravedad de la situación.
En países como Perú ya se han puesto en marcha líneas específicas de ayuda en salud mental y protección de la infancia, así como programas para detectar y atender el daño emocional, gestionadas por ministerios y sistemas de salud, que ofrecen escucha, información y derivación a recursos especializados. En el ámbito europeo, se ha avanzado también en la creación de servicios telefónicos y plataformas online dirigidos a jóvenes y familias, con el objetivo de que pedir ayuda sea más sencillo y menos estigmatizante.
Todo este panorama dibuja una realidad compleja pero abordable: el aumento del estrés, la ansiedad y la fobia social en niños y adolescentes está estrechamente ligado a los cambios sociales de la pospandemia y al papel de la tecnología en la vida diaria. Con una detección temprana, apoyo profesional adecuado, participación activa de las familias y un uso más saludable de las pantallas, es posible reducir el impacto de estos trastornos y acompañar a los menores para que construyan relaciones más seguras, desarrollen recursos emocionales sólidos y puedan afrontar con más calma los retos de su entorno.
