Efectos secundarios de la heroína y tratamiento de la adicción

Entre los diferentes opioides analgésicos existentes, podemos encontrar la heroína; la cual también cuenta con propiedades que permiten suprimir la tos e incluso evitar problemas estomacales como la diarrea. Sin embargo, su utilización médica es muy reducida frente a su uso recreativo, debido a los efectos potentes y al altísimo potencial adictivo que produce. Por este motivo, hemos elaborado esta entrada con información ampliada y actualizada acerca de qué es, cuáles son los efectos secundarios de la heroína y cómo es el tratamiento de la adicción.

Conoce qué es la heroína y sus características

Como mencionábamos, se trata de un opioide con efectos analgésicos. Es un derivado semisintético de la morfina, la cual está hecha con la planta de la cual se extrae el opio (la adormidera o amapola del opio). La heroína, cuyo nombre químico es diacetilmorfina, es mucho más potente que la morfina y, además, sus efectos suelen comenzar con mayor rapidez, ya que atraviesa la barrera hematoencefálica de forma más eficaz.

La heroína ilegal se conoce como un polvo de color blanco o marrón, el cual suele estar combinado con adulterantes (azúcares, cafeína, talco, fármacos, etc.).
También puede presentarse como una sustancia negra y pegajosa conocida como heroína de alquitrán negro, muy habitual en algunos mercados ilegales.
Esta se consume principalmente por vía intravenosa, aunque también puede fumarse, inhalarse, aspirarse o administrarse por otras vías.
Es considerada como una droga depresora del sistema nervioso central, que enlentece la actividad cerebral y la respiración.
Se encuentra entre las sustancias que generan una gran dependencia física y psicológica con mayor rapidez; lo cual la ubica entre las drogas con mayor grado de adicción y que producen un gran daño en comparación con otras.

Fue descubierto por Charles Romley Alder Wright, quien la sintetizó después de aislarla mediante un proceso denominado acetilación del clorhidrato de morfina. Su etimología se debe a la empresa Bayer, una farmacéutica ubicada en Alemania que comercializó la sustancia diacetilmorfina bajo el nombre de “heroína”.

La misma empresa fue la encargada de comercializar el producto, que inicialmente se consideraba una versión supuestamente menos adictiva de la morfina. En aquella época la morfina ya se utilizaba de forma recreativa, por lo que esta nueva sustancia se vio como una opción ideal para el tratamiento del dolor y de la tos. Sin embargo, sucedió todo lo contrario: la heroína resultó ser mucho más adictiva y muchas más personas empezaron a depender de la sustancia, superando rápidamente a su antecesor en número de casos de dependencia.

En la actualidad, la heroína es una droga ilegal en la mayoría de países y su producción, distribución y consumo recreativo están severamente penados. Pese a ello, sigue siendo una de las sustancias con mayor impacto sanitario y social, especialmente por el riesgo de sobredosis, infecciones y marginación social.

¿Cuáles son los efectos de la heroína?

La heroína actúa uniéndose a los receptores opioides del cerebro y de otras áreas del sistema nervioso. Al principio, muchas personas describen un intenso “subidón” o euforia, una oleada de placer y bienestar físico y emocional. Este efecto inicial placentero es uno de los motivos por los que la sustancia tiene tanto potencial adictivo.

Sin embargo, junto a esa sensación de bienestar, aparecen también otros efectos como apatía, miosis (contracción de la pupila), somnolencia, disminución respiratoria, disminución de la actividad motora y de la tensión arterial, náuseas o vómitos (especialmente en los primeros consumos) y, con el tiempo, síndrome de abstinencia al dejarla de consumir.

Esta droga produce efectos tanto en el sistema nervioso central como en el sistema nervioso periférico y en múltiples órganos. A continuación, se describen con más detalle.

Efectos en el sistema nervioso central

Inhibición del reflejo del vómito, lo que puede enmascarar problemas digestivos o intoxicaciones.
Supresión de la tos, motivo por el cual algunos opioides relacionados se usan en medicina como antitusígenos.
La pupila disminuye su tamaño (miosis), un signo muy característico del consumo de opioides.
Sedación intensa y efecto analgésico, con disminución de la percepción del dolor físico y del malestar emocional.
Posibles alucinaciones y alteraciones de la percepción en algunos consumidores o en dosis altas.
La temperatura corporal se ve disminuida, lo que puede llegar a producir hipotermia en ciertas circunstancias.
Disminución de la frecuencia respiratoria y del ritmo cardiaco, que en sobredosis puede llevar a la parada respiratoria.
Nubla la capacidad de juicio, de toma de decisiones y de evaluación del riesgo, favoreciendo conductas peligrosas.

Efectos en el sistema nervioso periférico

Las primeras veces puede dar efectos como vómitos o náuseas; pero si se mantiene la misma dosis al consumir en otras ocasiones, este efecto tiende a desaparecer por desarrollo de tolerancia.
Los esfínteres aumentan su funcionamiento, al igual que los músculos lisos (véanse los bronquios, por ejemplo), produciendo cambios en el tránsito intestinal y la respiración.
Desarrollo progresivo de estreñimiento, uno de los efectos crónicos más frecuentes de los opioides.
Sequedad de la boca y mucosas, que favorece la aparición de problemas dentales y de encías.
Reacciones alérgicas y liberación de histamina, que pueden manifestarse con picor intenso y enrojecimiento de la piel.
Visión borrosa y alteraciones visuales transitorias.

Efectos inmediatos y a corto plazo más frecuentes

Además de lo anterior, quienes consumen heroína describen con frecuencia:

Enrojecimiento cálido de la piel, sobre todo en cara y parte superior del cuerpo.
Sensación de pesadez en brazos y piernas, como si el cuerpo pesara más de lo habitual.
Intenso picor generalizado, que puede llevar a rascarse de forma compulsiva.
Sequedad bucal y sed.
Marcada somnolencia durante varias horas tras el subidón inicial, con estado de “nublamiento mental”.
Disminución de la sensación de hambre, lo que, a largo plazo, puede contribuir a la desnutrición.

Efectos negativos del consumo abusivo

La heroína produce también varios efectos negativos cuando es consumida de forma abusiva y crónica, los cuales pueden llevar a complicaciones y problemas de salud graves, tanto por las alteraciones fisiológicas producidas por la propia sustancia como por los adulterantes agregados y las condiciones de vida asociadas al consumo.

Uno de los peligros más comunes es la sobredosis. El consumo repetido provoca tolerancia muy rápida: el organismo se acostumbra a la droga y la persona necesita cada vez dosis más altas para conseguir el mismo efecto o evitar el síndrome de abstinencia. Esto aumenta enormemente el riesgo de pasarse de la dosis que el cuerpo puede soportar.
Según diferentes estudios, un alto porcentaje de pacientes con adicción han sufrido al menos una sobredosis a lo largo de su vida, lo que muestra la magnitud de este problema.
La droga puede propiciar el desarrollo de epilepsia o crisis convulsivas, así como psicosis o trastornos mentales, sobre todo en personas vulnerables.
La continua alteración del sistema nervioso central puede producir enfermedades en el hígado, la circulación, los riñones y el corazón, además de problemas respiratorios crónicos.
Si la persona es alérgica a algunos compuestos, como en el caso de angioedema o anafilaxia, se puede presentar una complicación que pondría en peligro la vida del consumidor. Sin embargo, estos casos son menos frecuentes que otros efectos adversos.
El uso crónico por vía intravenosa provoca la aparición de venas cicatrizadas o colapsadas, abscesos, flebitis y otras infecciones de la piel y tejidos blandos.
Los adulterantes pueden obstruir los vasos sanguíneos de pulmones, hígado, riñones o cerebro, y causar infecciones y lesiones muy graves en estos órganos.

Por último, este tipo de drogas recreativas e ilegales que son consumidas mediante inyecciones intravenosas son mucho más propensas a transmitir enfermedades infecciosas como el VIH, la hepatitis B y C, o infecciones bacterianas de la sangre y del corazón (endocarditis); además de propiciar el desarrollo de diferentes tipos de infecciones locales y sistémicas.

Evolución hacia la dependencia, la tolerancia y el síndrome de abstinencia

Al principio, los efectos de la heroína son muy placenteros, lo que propicia una conducta de consumo continuado. El consumo repetido provoca, con rapidez, un fenómeno llamado tolerancia: para conseguir el mismo efecto o evitar los síntomas de abstinencia, el adicto necesita dosis cada vez más altas, que pueden llegar a ser hasta diez veces superiores a las del inicio tras un tiempo de consumo intensivo.

Con el paso del tiempo, la heroína pierde la capacidad para producir el nivel de bienestar inicial. La persona ya no consume para sentir placer, sino para aliviar el malestar que le produce la ausencia de la droga. En este punto, se ha establecido una dependencia física y psicológica muy intensa.

La supresión brusca del consumo de heroína ocasiona la aparición del síndrome de abstinencia (popularmente conocido como “mono”), que se caracteriza por un conjunto de signos y síntomas muy incómodos y, en algunos casos, clínicamente graves.

¿Cómo es el síndrome de abstinencia?

Al igual que el síndrome de abstinencia de otros opiáceos, el de la heroína suele ser bastante intenso y puede resultar muy difícil de manejar sin ayuda profesional, motivo por el cual muchos pacientes adictos o dependientes son internados para poder tratarlos con mayor efectividad y cuidado.

Después del último consumo, los individuos sienten una intensa necesidad o deseo de consumir, lo cual produce ansiedad, irritabilidad y una búsqueda desesperada de la sustancia.
En un rango de aproximadamente ocho a quince horas tras la última dosis, se producen síntomas como sudoración abundante, bostezos continuos y lagrimeo.
De quince horas a un día, los efectos pueden hacerse más graves: oleadas de calor y frío, anorexia, cambios bruscos de humor, midriasis (dilatación pupilar) y calambres en los músculos.
Después de pasar el primer día, aparecen síntomas como insomnio marcado, dolor abdominal intenso, vómitos, náuseas, diarrea, dolores articulares y musculares, así como dificultad para realizar tareas motoras con normalidad.
El “mono” suele alcanzar su punto de máximo malestar entre las 24 y 72 horas desde la última dosis y puede prolongarse durante varios días. En algunos casos, ciertos síntomas psicológicos (ansiedad, anhedonia, irritabilidad) pueden persistir durante semanas.

Aunque el síndrome de abstinencia de la heroína, manejado adecuadamente, no suele suponer un riesgo tan letal como el de otras sustancias (por ejemplo, el alcohol o las benzodiacepinas), la experiencia subjetiva es muy temida por las personas adictas y es uno de los principales obstáculos para dejar el consumo sin apoyo especializado.

Impacto psicológico y social de la adicción a la heroína

Más allá de los efectos físicos, la heroína tiene consecuencias devastadoras a nivel psicológico y social. Llega un momento en que toda la vida del adicto gira alrededor de la búsqueda, obtención y consumo de la droga.

Los consumidores crónicos dejan de mostrar interés por su entorno, por su familia y por sus amigos. Todo su pensamiento gira de forma constante alrededor del consumo de heroína: cómo conseguirla, cómo pagarla, dónde consumirla y cómo evitar el malestar del “mono”.

Con el tiempo, la persona habitualmente:

Pierde el sentido de responsabilidad respecto a sí misma y a quienes le rodean.
Deja de cumplir con las exigencias laborales, académicas o familiares.
Se aísla socialmente y mantiene solo contactos superficiales con su entorno.
Pasa por etapas de marginación social, con problemas económicos, legales y, en muchos casos, con situaciones de calle o vivienda muy precaria.

Todo ello genera un círculo vicioso: la pérdida de vínculos, trabajo y apoyo aumenta la sensación de desesperanza, y esto, a su vez, refuerza el consumo como forma de huida del malestar emocional.

¿Cuáles son las formas de consumo?

La heroína puede ser utilizada por laboratorios, médicos e individuos con diferentes razones o motivos. Los primeros son los encargados de utilizar la diacetilmorfina para sintetizar otros compuestos analgésicos; mientras que los segundos la emplean en contextos muy controlados de investigación o tratamiento y los terceros la consumen de forma recreativa o compulsiva.

Estos dos últimos usos (investigación y consumo recreativo) son los de mayor interés clínico y social, que explicamos a continuación.

Uso médico de la droga

En algunos países, se utiliza la diacetilmorfina en contextos muy controlados. Varios médicos la emplean en estudios comparativos con la morfina tradicional; por ejemplo, se han llevado a cabo investigaciones para determinar si es posible tratar a personas adictas a opioides con heroína farmacéutica pura (sin adulterantes) en programas supervisados, con el objetivo de reducir riesgos asociados al mercado ilegal y mejorar su calidad de vida.

En estos programas, la sustancia se administra bajo estricto control médico, con dosis reguladas, controles sanitarios exhaustivos y apoyo psicosocial. No se trata de un uso recreativo, sino de una estrategia de reducción de daños para personas con una dependencia muy arraigada que no responden bien a otros tratamientos.

Uso recreativo y abusivo

El principal problema de la heroína es que tiene una altísima probabilidad de generar adicción. Esto significa que, aunque un individuo experimente con la droga de forma aparentemente “ocasional”, las posibilidades de que vuelva a consumir y acabe desarrollando una dependencia son bastante altas.

La droga puede ser consumida mediante diferentes formas de administración, como sublingual, inhalada, fumada, oral, cutánea, intravenosa y rectal o vaginal. Esta amplia variedad de vías se organiza en varios métodos concretos:

Se puede masticar la sustancia (vía sublingual), dejándola disolver bajo la lengua.
También es posible consumirla de forma inhalada o esnifada, es decir, aspirando el polvo directamente por la nariz, lo que puede dañar las fosas nasales.
De forma oral, se consume sola o combinada con alcohol u otras drogas, lo que puede potenciar o modificar sus efectos y aumentar los riesgos.
Se puede fumar, ya sea con algún otro complemento o sola, que en dicho caso suele calentarse sobre papel de aluminio o en pipas improvisadas.
Existen supositorios para el consumo vaginal o rectal, aunque esta vía es menos frecuente.
El consumo mediante la piel consiste en frotar la sustancia con fuerza sobre la piel, lo cual suele dejar cicatrices o lesiones características de muchos pacientes, aunque es un método poco eficiente y peligroso.
Por último, la principal vía de consumo es la inyección intravenosa. Para este método se hierve la sustancia con agua, se filtra y se introduce en una jeringuilla; es posible inyectarla en cualquier vena, aunque suele hacerse en las de las extremidades. Esta vía provoca un subidón muy rápido e intenso, pero es la que conlleva mayores riesgos de sobredosis e infecciones.

¿Cuáles son las dosis utilizadas?

La dosis que se suele consumir inicialmente ronda los 7 miligramos, aunque esto varía mucho según el grado de sensibilidad del sujeto hacia los opiáceos, la pureza de la sustancia y la vía de administración. En caso de abusar del consumo durante un periodo prolongado, es probable que el individuo necesite dosis que sobrepasan los 30 miligramos o más para notar efectos similares.

Debido a la tolerancia que genera la dependencia a la droga, la dosis puede ir aumentando de forma considerable a medida que pasa el tiempo. Este incremento hace que sea más fácil que se produzca una sobredosis o que aparezcan complicaciones graves (daño orgánico, infecciones, problemas cardíacos o respiratorios) que pueden llevar a la muerte.

Complicaciones médicas del consumo crónico de heroína

El uso crónico de heroína no solo afecta al cerebro y al comportamiento, sino que también ocasiona daños en múltiples órganos y sistemas:

Venas cicatrizadas o colapsadas: el uso repetido de la vía intravenosa produce inflamación, endurecimiento y colapso de las venas, lo que dificulta el acceso vascular y empeora la circulación.
Infecciones bacterianas de los vasos sanguíneos y del corazón (endocarditis), que pueden ser potencialmente mortales y requerir cirugía.
Abscesos e infecciones de la piel y de los tejidos blandos, especialmente en los puntos de inyección.
Enfermedades hepáticas, como hepatitis víricas y daño hepático tóxico, que pueden evolucionar a cirrosis.
Enfermedades renales, relacionadas tanto con la toxicidad directa como con infecciones y trastornos inmunológicos.
Complicaciones pulmonares, como neumonías recurrentes, bronquitis crónica o tuberculosis, favorecidas por el efecto depresor respiratorio, el tabaquismo asociado y las malas condiciones higiénicas.
Problemas musculares y articulares, incluyendo dolores crónicos y trastornos reumáticos por reacciones inmunes a los adulterantes.
Daños nasales cuando se inhala, incluyendo irritación crónica, hemorragias nasales y perforación del tabique.

Además, la existencia de adulterantes que no se disuelven completamente puede obstruir los vasos sanguíneos que llevan sangre a pulmones, hígado, riñones y cerebro, lo que puede causar microinfartos, muerte de pequeñas áreas de tejido y reacciones inmunes que se manifiestan como artritis u otros problemas reumáticos.

Compartir jeringuillas u otros útiles de inyección, así como mantener relaciones sexuales sin protección, provoca un alto riesgo de infecciones por VIH, hepatitis B y C, y otras enfermedades que se transmiten a través de la sangre o los fluidos corporales. Las personas adictas también pueden transmitir estas infecciones a sus parejas sexuales y, en el caso de embarazo, al feto.

Tratamiento para pacientes adictos a la heroína

La heroína es considerada una droga dura, ya que posee una de las mayores puntuaciones en la escala de dependencia, adicción y tolerancia. Esto significa que la mayoría de pacientes que la consumen de forma repetida se vuelven dependientes física y psicológicamente; además, desarrollan tolerancia con rapidez y necesitan consumir dosis cada vez mayores.

Pese a la gravedad de la adicción, es posible llevar a cabo tratamientos eficaces para que una persona pueda dejar la droga y reconstruir su vida. Es fundamental que el individuo esté consciente del daño producido por la sustancia y que acepte la necesidad de abandonar el consumo, aunque este reconocimiento muchas veces se construye gradualmente durante el propio proceso terapéutico.

En el abordaje actual se recomiendan combinaciones de tratamiento farmacológico y psicoterapéutico, junto con intervenciones sociales y familiares. Entre los tratamientos más utilizados para frenar el consumo están los programas de desintoxicación, la metadona, la buprenorfina, la naltrexona, la naloxona en caso de sobredosis y distintas modalidades de terapias de conducta.

Programa de desintoxicación: es similar al de otras drogas, donde se ayuda al paciente a abandonar el consumo y se tratan los síntomas producidos por el síndrome de abstinencia. Suele ser más efectivo cuando el individuo permanece internado desde unas semanas hasta varios meses, en un entorno seguro y supervisado.
Metadona: es uno de los tratamientos más antiguos para la heroína. Se trata de un opioide de acción más prolongada que se administra, por lo general, por vía oral. Su objetivo es evitar los síntomas de abstinencia y reducir el deseo compulsivo sin producir los picos de euforia típicos de la heroína. Es muy recomendable combinarlo con terapias de conducta y apoyo psicosocial.
Buprenorfina: es un agonista parcial opioide que produce efectos similares a los de otros opiáceos, pero de menor intensidad y con un techo de efecto que reduce el riesgo de sobredosis. Ayuda a prevenir los síntomas de abstinencia y a controlar el craving (ansia de consumir).
Naltrexona y naloxona: la naltrexona se utiliza como antagonista opioide a medio y largo plazo, bloqueando los efectos de la heroína y otros opiáceos, mientras que la naloxona se reserva para el tratamiento de la sobredosis aguda. Integrar estos fármacos en un plan terapéutico global puede ser muy útil para reducir recaídas y mejorar el pronóstico.

Tratamientos conductuales y apoyo psicosocial

Los tratamientos conductuales (psicoterapia) ayudan a modificar actitudes y comportamientos relacionados con el consumo de drogas y a desarrollar habilidades para manejar situaciones estresantes y desencadenantes de recaídas.

Algunas de las intervenciones más frecuentes son:

Terapia cognitivo-conductual, que enseña a identificar y cambiar pensamientos y patrones de conducta que favorecen el consumo.
Entrevista motivacional, que ayuda a incrementar la motivación interna para el cambio y la adherencia al tratamiento.
Programas de refuerzo y contingencias, en los que se ofrecen incentivos por mantenerse abstinente y cumplir objetivos terapéuticos.
Grupos de apoyo y autoayuda, donde las personas comparten experiencias y estrategias de recuperación.
Terapia familiar, fundamental para trabajar la comunicación, los límites y la reconstrucción de vínculos dañados.

Es importante destacar que la desintoxicación es solo el primer paso del proceso. Sin un tratamiento integral que aborde las causas subyacentes, los factores ambientales y las dificultades emocionales, el riesgo de recaída sigue siendo muy elevado.

El seguimiento a largo plazo, con revisiones periódicas y acceso a recursos de apoyo, contribuye de forma significativa a reducir las recaídas y a mantener la sobriedad de forma estable.

Esperamos que la entrada acerca de esta droga médica y recreativa, con efectos devastadores y altas tasas de dependencia, tolerancia y adicción, te haya ayudado a comprender mejor sus riesgos. Si tú o alguien cercano está atravesando una situación de consumo problemático de heroína, buscar ayuda especializada cuanto antes puede marcar una gran diferencia en la posibilidad de recuperación y en la calidad de vida futura.