Mantener una buena forma física no solo cuida el corazón, sino que también protege el cerebro. Así lo demuestra un estudio internacional publicado en la revista Nature Mental Health, en el que han participado la Universidad de Granada (UGR) y la Universidad de Castilla-La Mancha (UCLM). Los investigadores han analizado datos de más de cuatro millones de personas y han llegado a una conclusión clara: las personas con mejor capacidad cardiorrespiratoria tienen hasta un 39% menos de riesgo de desarrollar demencia y un 36% menos de sufrir depresión, en comparación con aquellas que tienen una condición física más baja.
El trabajo, liderado por los investigadores Bruno Bizzozero Peroni y Valentina Díaz Goñi, de la UCLM, y con la colaboración del catedrático Francisco Ortega Porcel, de la UGR, se ha basado en una revisión sistemática y un metaanálisis. Los resultados también muestran una reducción del 29% en el riesgo de trastornos psicóticos. Los autores subrayan que incluso mejoras pequeñas en la forma física, como aumentar un MET (la energía que se gasta en reposo), ya suponen un beneficio notable para la salud mental.
Un estudio masivo confirma el vínculo
Para llegar a estas conclusiones, el equipo científico recopiló decenas de estudios previos que sumaban más de cuatro millones de participantes de todo el mundo. La capacidad cardiorrespiratoria, que mide la eficiencia con la que el cuerpo transporta oxígeno durante el ejercicio, resultó ser un factor determinante. Las personas con niveles más altos de esta capacidad presentaban un riesgo significativamente menor de padecer depresión, demencia y trastornos psicóticos, según los datos publicados en la prestigiosa revista.
El catedrático Francisco Ortega, del Departamento de Educación Física y Deportiva de la UGR, destacó que la evidencia es sólida, aunque todavía limitada para otros trastornos mentales. La mayoría de los estudios analizados proceden de Europa y Estados Unidos, por lo que los investigadores piden ampliar la investigación a otras regiones del mundo para obtener conclusiones más representativas a nivel global.
Pequeñas mejoras, grandes beneficios
Uno de los hallazgos más alentadores del estudio es que no hace falta ser un atleta de élite para notar la diferencia. Un incremento de un solo MET en la capacidad cardiorrespiratoria se asocia con una reducción significativa del riesgo de depresión y demencia. Para hacerse una idea, caminar a paso lento ya supone un gasto energético de unos 2 MET, el doble que estar sentado. Esto significa que actividades cotidianas como caminar y observar nuestras emociones, subir escaleras o montar en bicicleta a ritmo suave pueden marcar la diferencia.
Los investigadores explican que estos beneficios se deben a varios mecanismos biológicos. El ejercicio reduce la inflamación general del organismo, mejora la plasticidad cerebral y fortalece el hipocampo, una región del cerebro clave para la memoria y el aprendizaje. De esta forma, la actividad física no solo previene enfermedades cardiovasculares, sino que también actúa como un escudo protector para la mente.
Mecanismos que explican la protección cerebral
El estudio profundiza en los procesos que vinculan la condición física con la salud mental. La reducción de la inflamación sistémica es uno de los factores clave, ya que la inflamación crónica se ha relacionado con el desarrollo de depresión y demencia. Además, el ejercicio estimula la neuroplasticidad, es decir, la capacidad del cerebro para adaptarse y crear nuevas conexiones neuronales, lo que ayuda a mantener la función cognitiva con la edad.
Otro aspecto relevante es el fortalecimiento del hipocampo. Esta estructura cerebral, esencial para la memoria, tiende a encogerse con la edad y en personas con depresión o demencia. La actividad física regular contrarresta ese deterioro, favoreciendo un envejecimiento cerebral más saludable. Los autores del estudio señalan que estos hallazgos refuerzan la idea de que el ejercicio es una herramienta poderosa para proteger tanto el cuerpo como la mente.
Implicaciones y limitaciones
Desde el punto de vista de la salud pública, los resultados abren la puerta a nuevas estrategias de prevención. Los investigadores Bruno Bizzozero y Valentina Díaz destacan que mejorar la condición física cardiorrespiratoria a través del ejercicio podría convertirse en una estrategia preventiva accesible y de bajo coste frente a enfermedades que suponen un importante reto sanitario global. Además, medir el nivel de condición física ayudaría a identificar de forma temprana a las personas con mayor probabilidad de desarrollar trastornos mentales y neurocognitivos.
No obstante, el trabajo también reconoce sus limitaciones. La evidencia disponible es aún escasa para otros trastornos mentales distintos a los analizados, y apenas existen datos sobre niños, adolescentes y personas mayores. El catedrático Francisco Ortega insiste en la necesidad de realizar más estudios longitudinales que permitan comprender mejor la relación causal entre la forma física y la salud mental. A pesar de ello, la investigación consolida la idea de que el ejercicio físico es una herramienta clave no solo para vivir más años, sino también para hacerlo con una mejor calidad de vida, protegiendo el cerebro y la salud mental.
