Durante mucho tiempo se ha pensado que los pacientes que se encuentran en estado vegetativo (debido, con frecuencia, a una lesión cerebral traumática) no tienen conciencia ni de su entorno, ni de sí mismos. Sin embargo, un nuevo estudio ha revelado, a través de imágenes por resonancia magnética funcional (FMRI), que algunos pacientes pueden presentar reacciones emocionales ante las imágenes de sus seres queridos. (Sharon y colaboradores, 2013).
Reaccionan emocionalmente ante sus seres queridos
Para llevar a cabo este estudio, mostraron fotografías (de personas extrañas y conocidas) a cuatro pacientes que se encontraban en estado vegetativo persistente (EVP). Para conocer el efecto que estas imágenes causaban en los pacientes, se usaron escáneres cerebrales que registraban su actividad cerebral. Una vez obtenidos los registros, se compararon los resultados con los de un grupo de control sano.
¿Cuáles fueron los resultados? Los escáneres cerebrales revelaron que dos de los cuatro pacientes en EVP tenían conciencia emocional.
En uno de los pacientes, una mujer de 60 años que había sido atropellada por un coche, el escáner mostró que había actividad cerebral en las áreas emocionales y de procesamiento facial cuando veía las fotografías de sus seres queridos. Además, también se observó una actividad cerebral similar cuando se le pidió que imaginara la cara de sus padres.
«Este experimento, el primero de este tipo, demuestra que algunos pacientes en estado vegetativo no solo poseen conciencia emocional ante estímulos del medio ambiente, sino también ante procesos internos, como los que se generan al ver las imágenes.» Dice Hageo Sharon, el primer autor de este estudio.
Los dos pacientes que mostraron conciencia emocional en el estudio, recuperaron la conciencia dos meses después; sin recordar nada de cuando se encontraban inconscientes.
Es posible que esta prueba de conciencia emocional pueda dar una pista sobre el pronóstico de los pacientes; e incluso ayudar en la creación de terapias para personas en estado vegetativo persistente.