Quien convive con un perro suele tener la sensaciĂłn de que su compañero de cuatro patas entiende mucho más de lo que aparenta. Más allá de las Ăłrdenes básicas como «siĂ©ntate» o «ven», algunos canes parecen captar palabras sueltas que nadie les ha enseñado de forma directa. Ahora, una serie de estudios coordinados desde Europa viene a darle respaldo cientĂfico a esa intuiciĂłn: ciertos perros son capaces de aprender palabras simplemente escuchando conversaciones humanas.
Un equipo internacional de investigadores, con grupos de la Universidad Eötvös Loránd (ELTE) de Budapest y de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, ha documentado que un grupo muy reducido de perros domĂ©sticos, a los que denominan «Gifted Word Learners» (GWL) o perros superdotados para aprender palabras, puede incorporar nuevos nombres de juguetes sin entrenamiento explĂcito, alcanzando un rendimiento comparable al de niños de entre 18 y 23 meses.
Qué es un perro «superdotado» para aprender palabras
Estos animales excepcionales no se conforman con responder a unas pocas órdenes: reconocen por su nombre decenas e incluso cientos de juguetes. Entre los casos más llamativos están Miso, un border collie de seis años que identifica alrededor de 200 objetos diferentes; Bryn, también border collie, que a sus once años distingue unos cien juguetes por su nombre; o Augie, un labrador de unos cinco años capaz de asociar correctamente un amplio repertorio de palabras a sus muñecos.
Estos perros GWL han sido detectados en distintos paĂses, incluyendo Canadá, Reino Unido, Estados Unidos, Noruega, Alemania o Brasil, y buena parte de ellos son border collie, una raza ya conocida por su elevada capacidad cognitiva. Sin embargo, los cientĂficos insisten en que no se trata de una caracterĂstica general de la raza, sino de individuos muy poco frecuentes cuya habilidad parece fruto de una combinaciĂłn poco habitual de predisposiciĂłn biolĂłgica y experiencias de vida ricas en interacciĂłn con humanos.
Muchos de estos perros empezaron a destacar en casa, durante sesiones de juego cotidianas, sin un programa de adiestramiento formal. Sus cuidadores se dieron cuenta de que, casi sin proponérselo, el perro iba sumando nombres de juguetes a su “vocabulario”. A partir de esos casos, los investigadores del proyecto Genius Dog Challenge comenzaron a reclutarlos para evaluar con detalle hasta dónde llegaba su talento.
Los estudios previos ya habĂan mostrado que algunos GWL pueden aprender el nombre de un juguete nuevo tras oĂrlo solo cuatro veces, llegar a memorizar más de una docena de objetos en una semana y retener esos nombres durante años. La nueva investigaciĂłn da un paso más: analiza si, además, pueden aprender palabras sin ser el destinatario directo del mensaje.
Cómo se diseñaron los experimentos: hablarles… y que solo escuchen
Para comprobar la naturaleza de esta habilidad, el equipo de ELTE y Viena trabajĂł con diez perros superdotados para el aprendizaje de palabras, en su mayorĂa border collies, pero tambiĂ©n con un labrador, un pastor alemán, un pastor australiano miniatura y un cruce tipo blue heeler. Todos ellos vivĂan en hogares normales y ya conocĂan de antemano un buen nĂşmero de juguetes por su nombre.
En el experimento principal se compararon dos situaciones distintas. En la primera, más clásica, el dueño se dirigĂa directamente al perro con un juguete nuevo, lo mostraba, jugaba con Ă©l y repetĂa varias veces el nombre que le habĂa asignado. En la segunda condiciĂłn, mucho más exigente, el animal permanecĂa como observador mientras dos personas hablaban entre sĂ sobre esos mismos juguetes, sin mirarlo, sin darle Ăłrdenes y sin permitirle interactuar con el objeto.
Para evitar que los perros se colaran en la conversaciĂłn, en muchos casos se colocaba una barrera ligera, como una puerta de seguridad infantil o una cuna para perros. Aun asĂ, podĂan seguir viendo a las personas y los juguetes, y escuchar perfectamente lo que decĂan.
La exposiciĂłn era relativamente breve: unos ocho minutos en total por cada juguete nuevo, repartidos en sesiones de aproximadamente dos minutos al dĂa durante cuatro dĂas. Se eligieron nombres inventados o poco habituales, sin parecido con palabras que los perros ya conocieran, para reducir al máximo las confusiones.
Una vez terminada la fase de aprendizaje, los investigadores pasaban a la prueba clave. Colocaban los juguetes nuevos y otros conocidos en una habitaciĂłn distinta, fuera de la vista del perro. El cuidador se quedaba en otra sala y, sin ofrecer pistas visuales, pedĂa al animal que trajera un objeto concreto por su nombre: frases tan sencillas como «¿puedes traer a Teddy?» o «tráeme la pizza» servĂan para evaluar si el perro habĂa asociado correctamente la palabra al juguete.
Resultados: rendimiento similar al de un niño de año y medio
Los datos fueron llamativos: siete de los diez perros identificaron de forma fiable los juguetes nuevos tras la breve exposición, tanto en la condición en la que se les hablaba directamente como en la de escucha pasiva. En algunos casos, el nivel de acierto llegó a ser del 80 % cuando se les enseñó de forma directa y del 100 % cuando aprendieron solo escuchando conversaciones ajenas.
Estos porcentajes no se pueden explicar por azar, dado que en cada prueba el perro debĂa elegir entre varios objetos y las combinaciones se repetĂan con diferentes juguetes. Los investigadores aplicaron controles estadĂsticos y repitieron las tareas para descartar que los animales se limitaran a escoger el juguete nuevo por pura preferencia o curiosidad.
Lo más interesante para la ciencia del desarrollo es que, funcionalmente, el comportamiento de estos perros recuerda al de los bebés humanos de unos 18 meses. A esa edad, muchos niños ya son capaces de incorporar palabras a su vocabulario simplemente al escuchar a dos adultos hablar de un objeto, siempre que puedan observar la escena, seguir la dirección de la mirada y detectar las señales comunicativas implicadas.
En palabras de la investigadora Shany Dror, una de las autoras principales del trabajo, los procesos sociocognitivos que permiten aprender palabras a partir de conversaciones oĂdas no son exclusivos de nuestra especie. En circunstancias adecuadas, afirma, algunos perros muestran patrones de respuesta sorprendentemente parecidos a los de los niños pequeños, aunque eso no significa que el mecanismo mental de fondo sea el mismo.
Claudia Fugazza, también responsable del proyecto en la Universidad Eötvös Loránd, subraya que estos resultados sugieren que los perros GWL pueden usar de forma flexible distintos caminos para llegar a la misma asociación palabra-objeto. Pueden aprender tanto de interacciones dirigidas como de conversaciones entre terceros, y lo hacen sin necesidad de refuerzos especiales, en un entorno doméstico muy similar al de su vida cotidiana.
El reto de aprender cuando el objeto no está a la vista
Los investigadores no se quedaron ahĂ. Para poner a prueba los lĂmites de esta capacidad, diseñaron un segundo bloque de tareas en el que añadieron una separaciĂłn temporal entre la palabra y el objeto. El procedimiento era sencillo en apariencia, pero muy exigente desde el punto de vista cognitivo.
Primero, el dueño mostraba el juguete al perro y permitĂa que lo oliera o lo viera durante un momento. A continuaciĂłn, guardaba el objeto dentro de un cubo o detrás de una barrera, fuera de la vista del animal. Solo entonces, cuando el juguete ya no era visible, pronunciaba varias veces el nombre elegido mientras mantenĂa una conversaciĂłn con otra persona.
De este modo, se rompĂa la coincidencia inmediata entre escuchar la etiqueta verbal y ver el objeto al mismo tiempo. Para aprender, el perro debĂa recordar mentalmente el juguete al que se referĂa la palabra y vincular ambos elementos con un pequeño desfase temporal. Más tarde, igual que en el experimento anterior, se le pedĂa que trajera el juguete correcto de una habitaciĂłn con varios objetos.
A pesar de la dificultad añadida, la mayorĂa de los perros superdotados volviĂł a superar la prueba. Muchos fueron capaces de asociar adecuadamente etiquetas nuevas a juguetes que solo habĂan visto antes del diálogo, y recordaban esos nombres incluso dos semanas despuĂ©s, lo que indica que la informaciĂłn no se quedaba en una memoria a muy corto plazo.
SegĂşn los autores, el hecho de que estos perros aprendan incluso cuando la palabra se pronuncia sin que el objeto estĂ© presente sugiere que no dependen Ăşnicamente de la coincidencia inmediata o de la simple repeticiĂłn. Más bien parecen recurrir a pistas sociales humanas -como la atenciĂłn, la intenciĂłn comunicativa o el contexto de la conversaciĂłn- para construir y consolidar el vĂnculo entre el sonido y el juguete.
ÂżSirve esto para todos los perros? Lo que dicen los datos
Uno de los puntos en los que los investigadores insisten con más fuerza es que estos hallazgos no se pueden generalizar a la poblaciĂłn canina en su conjunto. Para comprobarlo, aplicaron protocolos similares a perros familiares tĂpicos, muchos de ellos tambiĂ©n border collies, pero que no habĂan mostrado previamente un gran vocabulario de objetos.
En estos animales sin historial de aprendizaje de nombres de juguetes, no se encontrĂł evidencia sĂłlida de que incorporaran nuevas palabras en las mismas condiciones. A veces se observaba una ligera preferencia por coger el juguete novedoso, pero sin un patrĂłn estable que indicara un verdadero aprendizaje del nombre. La diferencia con los perros GWL es clara.
Por eso, tanto Dror como Fugazza remarcan que los perros superdotados son extremadamente raros. Sus talentos podrĂan depender de una combinaciĂłn poco frecuente de genĂ©tica, desarrollo temprano y un entorno muy estimulante, con cuidadores que juegan mucho con ellos y les hablan con naturalidad en el dĂa a dĂa.
Aun asĂ, los resultados ofrecen pistas valiosas para comprender mejor la inteligencia social canina. Incluso los perros que no llegan a aprender decenas de nombres parecen mostrar una notable sensibilidad a las señales humanas de atenciĂłn y comunicaciĂłn, algo que se ha ido seleccionando a lo largo de miles de años de convivencia con nuestra especie.
El equipo sugiere que, en los casos de perros especialmente dotados, la domesticaciĂłn y la interacciĂłn diaria con humanos, como la terapia con animales podrĂan haber potenciado al máximo unas capacidades de aprendizaje social que ya estaban presentes de forma latente en la especie.
Lo que esto aporta sobre el origen del lenguaje y nuestra relaciĂłn con los perros
Desde el punto de vista cientĂfico, estos resultados se interpretan como una ventana a mecanismos cognitivos que podrĂan estar en la base del lenguaje humano. Si una especie no lingĂĽĂstica, como el perro, es capaz de aprender etiquetas verbales observando interacciones ajenas, es plausible que algunas herramientas básicas para el aprendizaje del lenguaje existan más allá de nuestra especie.
Los autores destacan que, en los bebés, la capacidad de aprender de conversaciones entre otros implica coordinar varias habilidades: seguir la mirada y los gestos de los adultos, detectar quién habla con quién, identificar qué objeto es relevante en cada momento y extraer del flujo continuo de habla las palabras clave. El paralelismo funcional con lo que hacen los perros GWL apunta a mecanismos sociales compartidos, aunque los procesos internos que usan unos y otros sean diferentes.
Algunos expertos en cognición comparada señalan que estos estudios encajan con observaciones previas en otras especies, como loros grises africanos o bonobos, que han mostrado cierta capacidad para aprender palabras en contextos de interacción social. En el caso de los perros, la novedad está en que el aprendizaje se produce en entornos domésticos, sin un entrenamiento intensivo de laboratorio, y aun asà alcanza niveles notables.
Para quienes viven con perro en España o en cualquier paĂs europeo, las conclusiones no implican que su mascota vaya a aprender de golpe el nombre de todos sus juguetes solo por oĂr hablar de ellos en una conversaciĂłn. SĂ sugieren, sin embargo, que la comunicaciĂłn diaria, el juego compartido y la exposiciĂłn a palabras en contextos claros pueden favorecer que el animal entienda mejor nuestro mundo humano.
Desde el punto de vista práctico, el equipo del Genius Dog Challenge anima a las personas que sospechen que su perro distingue muchos nombres de objetos a poner a prueba esa habilidad de forma lúdica y, si lo desean, contactar con ellos para futuras investigaciones. Su objetivo es seguir desentrañando qué hace especiales a estos perros y cómo pueden ayudarnos a entender mejor el desarrollo del lenguaje y de la inteligencia social.
Todo este conjunto de trabajos deja una idea clara: aunque la mayorĂa de los perros solo llegará a manejar unas pocas palabras funcionales, un pequeño grupo de canes extraordinarios demuestra que aprender vocabulario escuchando conversaciones es posible fuera de la especie humana, y que la larga historia compartida entre personas y perros ha dado lugar a formas de comprensiĂłn mutua más sofisticadas de lo que se pensaba.
