È stato a lungo pensato che i pazienti che si trovano in uno stato vegetativo (spesso a causa di lesioni cerebrali traumatiche) non siano consapevoli del loro ambiente o di se stessi. Tuttavia, un nuovo studio ha rivelato, attraverso la risonanza magnetica funzionale (FMRI), che alcuni pazienti possono avere reazioni emotive alle immagini dei loro cari. (Sharon et al., 2013).
Reagiscono emotivamente ai loro cari
Per eseguire questo studio, ha mostrato fotografie (di persone strane e familiari) a quattro pazienti che erano in stato vegetativo persistente (PEV). Per scoprire l'effetto che queste immagini avevano sui pazienti, sono state utilizzate scansioni cerebrali per registrare la loro attività cerebrale. Una volta ottenuti i record, i risultati sono stati confrontati con quelli di un gruppo di controllo sano.
Quali sono stati i risultati? Le scansioni cerebrali lo hanno rivelato due dei quattro pazienti in PVS avevano consapevolezza emotiva.
In uno dei pazienti, una donna di 60 anni che era stata investita da un'auto, la scansione ha mostrato che c'era attività cerebrale nelle aree di elaborazione emotiva e facciale durante la visualizzazione di foto di persone care. Inoltre, un'attività cerebrale simile è stata osservata anche quando gli è stato chiesto di immaginare i volti dei suoi genitori.
«Questo esperimento, il primo del suo genere, lo dimostra alcuni pazienti in stato vegetativo non solo hanno consapevolezza emotiva degli stimoli ambientali, ma anche dei processi interni, come quelli generati durante la visione delle immagini. » Dice Haggai Sharon, il primo autore di questo studio.
I due pazienti che hanno mostrato consapevolezza emotiva nello studio hanno ripreso conoscenza due mesi dopo; non ricordare nulla di quando erano incoscienti.
È possibile che questo test di consapevolezza emotiva possa dare un indizio sulla prognosi dei pazienti; e persino assistere nella creazione di terapie per persone in stato vegetativo persistente.