Estas fotos forman parte de una campaña para crear conciencia sobre la gravedad de esta enfermedad.
Las fotos tomadas por Ann Geddes.
La pequeña Amber Travers tenía dos años cuando casi murió de meningitis.
Ella llevaba en cuidados intensivos tres días cuando los médicos tomaron la desgarradora decisión de amputar sus extremidades con la esperanza de salvar su vida.
Tres años más tarde (ahora tiene cinco) aparece en una serie de fotografías para aumentar la concienciación sobre la enfermedad.
Amber Travers (derecha) y su hermana Jade, de ocho años, formando parte de la campaña de sensibilización de «Meningitis Now» y «Meningitis Research Foundation».
Las fotos han sido tomadas por la fotógrafa australiana Anne Geddes como parte de una campaña desplegada conjuntamente por organizaciones benéficas.
Alrededor de 3400 personas sufren meningitis bacteriana cada año, muchos de ellos niños y adolescentes. Aproximadamente 1 de cada 10 mueren y hasta una cuarta parte se quedan con secuelas de por vida, incluyendo los miembros amputados, sordera o problemas de aprendizaje.
Ellie-May Challis (izquierda) contrajo la enfermedad cuando tenía sólo 16 meses. Para la campaña fue fotografiada con su hermana Sophie.
La meningitis bacteriana está causada por una infección de las células de las meninges en el cerebro y la médula espinal. Los síntomas incluyen dolor de cabeza intenso, fiebre, vómitos, manchas en la piel y las manos o los pies fríos.
La meningitis viral (el otro tipo) es mucho más común pero menos grave.
Harvey Parry, ocho años, perdió sus piernas y parte de su mano derecha a causa de la meningitis.
Qué es la meningitis y por qué es tan grave en la infancia
La meningitis es una inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal, llamadas meninges. Puede ser de origen infeccioso o no infeccioso, pero las formas más habituales en niños son las causadas por bacterias y virus. La meningitis bacteriana es la más peligrosa, porque puede evolucionar muy rápido, dejar secuelas graves e incluso provocar la muerte en pocas horas si no se actúa de inmediato.
En la infancia, las infecciones son frecuentes, pero solo una pequeña parte afecta al sistema nervioso central. Aun así, esa minoría tiene una morbimortalidad muy elevada cuando se trata de meningitis bacteriana o encefalitis herpética. De ahí la importancia de la conciencia sobre la meningitis en niños, para que madres, padres y cuidadores sepan reconocer las señales de alarma y consultar con urgencia.
Tipos de meningitis: bacteriana y viral
Las meningitis bacterianas son las verdaderamente peligrosas. Las provocan bacterias como Haemophilus influenzae tipo b, Neisseria meningitidis (meningococo) y Streptococcus pneumoniae (neumococo), entre otras. Estas bacterias pueden vivir de forma habitual en la garganta de personas sanas y, en determinadas circunstancias, salir de ese “hábitat natural” y causar una infección invasiva en otros individuos.
Dentro de los meningococos, existen varios serogrupos importantes (B, C, W, Y y A) y para la mayoría de ellos ya disponemos de vacunas específicas. La meningitis neumocócica y la meningocócica son las causas más frecuentes de meningitis bacteriana fuera del periodo neonatal.
Las meningitis víricas suelen considerarse las “menos graves”. Están producidas por virus (sobre todo enterovirus y algunos herpesvirus) y en la mayor parte de los casos cursan con síntomas más leves y sin secuelas permanentes, aunque requieren igualmente valoración médica. No se tratan con antibióticos porque estos solo actúan frente a bacterias.
Síntomas de meningitis en bebés y niños
Los síntomas de la meningitis varían mucho según la edad del niño y el tipo de germen implicado, pero hay signos comunes que conviene conocer. En bebés y lactantes pequeños los primeros síntomas suelen ser muy inespecíficos: cambios en la temperatura (muy alta o muy baja), rechazo de las tomas, vómitos, llanto inconsolable, irritabilidad que no mejora con brazos, movimientos extraños de ojos o labios, y un estado de somnolencia o apatía que preocupa a los padres. A diferencia de los niños mayores, es frecuente que no aparezca rigidez de nuca y, si la presión dentro del cráneo aumenta, la fontanela puede verse abombada.
En niños mayores y adolescentes, la meningitis bacteriana suele comenzar con malestar general, fiebre, dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, sensibilidad a la luz, vómitos y alteración del estado mental (confusión, somnolencia profunda o irritabilidad extrema). Un signo muy característico de la enfermedad meningocócica es la aparición de manchas rojo vino en la piel que no desaparecen al presionarlas con un vaso, acompañadas de frialdad en manos y pies, lo que puede indicar sepsis.
En cualquiera de estas edades, la progresión puede ser muy rápida. Un niño previamente sano puede pasar de tener síntomas leves a estar gravemente enfermo en pocas horas. Por ello, ante fiebre alta persistente, dolor de cabeza intenso, rigidez de nuca, manchas en la piel, dificultad para despertar o cambios de comportamiento, es imprescindible acudir de inmediato a un servicio médico.
Secuelas y complicaciones: más allá del susto inicial
La meningitis bacteriana, incluso tratada a tiempo, conlleva un riesgo significativo de secuelas. Se estima que entre un 10 y un 30 por ciento de las personas que la padecen pueden arrastrar problemas de por vida: sordera en bebés, alteraciones neurológicas, dificultades de aprendizaje, trastornos del comportamiento, epilepsia, ceguera, parálisis cerebral, e incluso amputaciones de extremidades cuando se ha producido sepsis grave, como muestran las historias de Amber, Ellie-May y Harvey.
En el caso de la meningitis meningocócica, la infección de la sangre (meningococemia) puede desencadenar coágulos, necrosis de tejidos, sangrados internos y un shock potencialmente mortal si no se administra tratamiento urgente. Estos cuadros pueden dejar importantes cicatrices físicas y emocionales tanto en el niño como en su familia.
Prevención: el papel clave de las vacunas y la quimioprofilaxis
La prevención de la meningitis se basa en dos pilares fundamentales: la vacunación y la quimioprofilaxis antibiótica en contactos estrechos de ciertos casos.
Las vacunas conjugadas frente a neumococo, meningococo serogrupo C y Haemophilus influenzae tipo b, incluidas en los calendarios vacunales sistemáticos, han conseguido una reducción muy importante de la incidencia de estas meningitis. Además, muchos países han incorporado vacunas frente a otros serogrupos meningocócicos (ACWY) y frente al meningococo B, aunque la implantación puede variar según la región, lo que genera cierta desigualdad en la protección entre comunidades.
La quimioprofilaxis consiste en administrar un antibiótico durante un corto periodo a las personas que han tenido contacto estrecho con un caso confirmado de meningitis meningocócica u otras infecciones invasivas específicas. Se consideran contactos cercanos quienes han convivido en el mismo hogar, compartido habitación durante varias horas, han estado expuestos a secreciones orales (besos en la boca, reanimación boca a boca) o forman parte de grupos muy cerrados, como algunas aulas de guardería. El objetivo es eliminar el estado de portador y reducir al máximo la transmisión.
La importancia de la información fiable y la conciencia familiar
Uno de los grandes retos en la lucha contra la meningitis es la falta de información clara entre muchas familias y la presencia de noticias falsas que generan confusión sobre las vacunas. Aunque hoy disponemos de inmunización frente a casi todos los tipos de meningitis bacteriana más frecuentes, no todos los niños reciben la protección completa que podrían, bien por desconocimiento, por miedo injustificado o por diferencias entre calendarios.
Las asociaciones de pacientes y las sociedades científicas insisten en que las familias se informen siempre a través de fuentes oficiales y especializadas, donde encontrarán datos actualizados sobre tipos de meningitis, síntomas de alarma y esquemas vacunales recomendados. Esta educación sanitaria es clave para que madres y padres actúen con rapidez ante cualquier signo sospechoso y tomen decisiones responsables respecto a la vacunación.
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La meningitis en la infancia es una enfermedad poco frecuente, pero tan grave que conocer sus síntomas, entender la protección que ofrecen las vacunas y saber cuándo acudir a urgencias puede marcar la diferencia entre una recuperación completa o vivir con secuelas de por vida.
