No os asustéis… no se trata de un "tratamiento Frankenstein" en el que al paciente se le abre la cabeza y se le extirpa medio cerebro para que deje de sufrir.
El otro día vi una conferencia en TED (luego os la pongo) en la que un neurocirujano hablaba de cómo tienen identificado completamente el cerebro según la función que desempeña en nosotros, es decir, saben exactamente qué zona de nuestro cerebro controla el lenguaje, el movimiento, etc. Una vez identificadas estas zonas han sido capaces de lograr que una persona con principio de Alzheimer, por ejemplo, vuelva a mantener activas las partes del cerebro que se "apagan" con esta enfermedad.
¿Cómo lo han logrado? Con electricidad.
Probaron también este nuevo tratamiento en personas con depresión severa y cuyos tratamientos, psicoterapia y medicación, no eran efectivos. Los resultados fueron los siguientes:
Cuando una persona sufre depresión hay determinadas zonas del cerebro con muy baja actividad y una zona en especial, una zona relacionada con la tristeza, muy activa. Con la implantación de los electrodos, esas zonas con poca o nula actividad se vuelven a reactivar y la "zona de la tristeza" baja de actividad hasta colocarse en niveles normales. Asombroso ¿verdad?
Os dejo con la conferencia para que juzguéis vosotros mismos:
Neuromodulación y estimulación cerebral profunda (ECP/DBS)
La neuromodulación cerebral implanta electrodos en núcleos específicos conectados a un generador subcutáneo (un "marcapasos" cerebral). Mediante impulsos eléctricos programables se modulan circuitos implicados en síntomas. En depresión resistente a fármacos y psicoterapia, aproximadamente 6 de cada 10 pacientes pueden experimentar una mejoría clínicamente relevante cuando se indica en protocolos de investigación y bajo estricta selección.
La ECP ya ha demostrado utilidad en Parkinson, temblor esencial y distonías, y se explora en dolor y epilepsia. En salud mental, su uso se reserva a casos refractarios y se ofrece en contextos especializados con seguimiento multidisciplinar.
¿Cómo funciona y qué zonas se estimulan?
El sistema consta de electrodos, un cable subcutáneo y un generador programable. El clínico ajusta intensidad, duración del pulso y frecuencia, permitiendo estimulación mono o bipolar. La ECP es ajustable y reversible frente a cirugías ablativas.
- Cíngulo subcalloso (SCC): diana frecuente en depresión por su papel en regulación emocional.
- Cápsula interna ventral/estriado ventral (VC/VS, núcleo accumbens): modula motivación y recompensa.
- Fascículo prosencefálico medial: vías de refuerzo y afecto.
- Núcleo subtalámico (STN): empleado en trastornos del movimiento; en psiquiatría se estudia por sus efectos en ánimo e impulsividad.
Los efectos incluyen modulación inhibitoria y excitatoria, con cambios locales y a distancia en redes límbicas. Algunas dianas muestran alivio rápido de tristeza o ansiedad cuando la estimulación es óptima; una programación fina y continuada es clave.
¿Quién puede ser candidato y cómo se evalúa?
- Historia clínica exhaustiva: fallos a múltiples antidepresivos y psicoterapia; considerar terapia electroconvulsiva.
- Neuroimagen (RM/TC): planificación estereotáctica segura de la diana y trayecto.
- Evaluación psiquiátrica estandarizada: escalas de depresión, funcionalidad y soporte familiar.
- Pruebas intraoperatorias cuando procede, para verificar respuestas inmediatas.
- Revisión de riesgos: sangrado, infección, crisis epilépticas y eventos derivados de la estimulación.
Tras la implantación, el equipo ajusta parámetros en consultas sucesivas. Es una terapia de larga duración con revisiones periódicas del estado clínico y del dispositivo.
Riesgos, efectos adversos y seguimiento
Complicaciones potenciales: hematoma, infección, desplazamiento de cables o efectos de la estimulación (ansiedad, apatía, cambios del sueño), habitualmente reversibles con reprogramación. La indicación obliga a un comité multidisciplinar y consentimiento informado.
Otras técnicas de neuromodulación no invasiva
Además de la ECP, existen alternativas como estimulación magnética transcraneal (EMT) y estimulación transcraneal por corriente directa (tDCS), útiles en depresión resistente y aplicadas en series de sesiones ambulatorias. En algunos programas hospitalarios, la EMT reporta tasas de respuesta superiores al 60% en perfiles adecuados, con buena tolerancia.
El neurofeedback guiado por EEG busca entrenar patrones cerebrales. Puede producir efectos transitorios como fatiga mental, cefalea, variaciones del ánimo, cambios del sueño o sobre/subestimulación; se manejan ajustando protocolos y monitorizando síntomas. Otras opciones incluyen estimulación del nervio vago y terapia electroconvulsiva en indicaciones específicas.
La neurocirugía para tratar la depresión es una vía de último recurso para casos refractarios, con evidencia prometedora y en expansión. Combinada con un abordaje integral y seguimiento experto, la neuromodulación abre nuevas posibilidades terapéuticas sin desplazar los pilares de la atención psicológica y farmacológica.